在1998年5月4日,江泽民主席在北京大学创校100周年庆典上发表讲话,明确表示,为了实现现代化建设必须要建立拥有世界先进水平的一流大学,正因为是98年5月份提出的,所以被称之为是985工程,也被称之为是985大学。
初期阶段开始在北京大学和清华大学实施,随着后来的不断发展,目前已经拥有39所985大学,包括清华大学,北京大学,复旦大学,上海交通大学,中国科学技术大学,中国人民大学,浙江大学,南京大学同济大学,北京航空航天大学,南开大学,北京师范大学,武汉大学,天津大学,西安交通大学,北京理工大学,华中科技大学,中山大学,东南大学,哈尔滨工业大学,华东师范大学,西北工业大学,厦门大学,大连理工大学以及电子科技大学,四川大学等等。